2014.01/26 高純度ＳｉＣ（９）
高純度ＳｉＣをフェノール樹脂とポリエチルシリケートから製造する技術は、前駆体の合成から高純度ＳｉＣの合成成功までたった４日でできあがった技術である。現在の製造方法は有機酸触媒が当時のスルフォン酸系からカルボン酸系に変更されたくらいである。
さらに技術構想や綿密に練られた事業シナリオが最初にあったわけではない。フェノールフォーム天井材の開発テーマが完了したときに、大量のフェノール樹脂を処分するつまらない作業を面白くするために遊びでフェノール樹脂のネットワークに分子レベルのシリカ成分を固定する作業をしていて思いついた。
たまたま世間でセラミックスフィーバーが起こり、会社の事業方針にファインセラミックス事業が設定され、無機材質研究所に派遣される、という状況で鼻歌まじりにゴミ捨て作業をしていた過程で技術シーズが生まれた。鼻歌を歌いながらＳｉＣダイオードはじめ新規事業を推進する姿を想像しながら楽しんではいたが興奮するようなレベルまで至らなかった。
高純度ＳｉＣの事業をライフワークとして決意したのは無機材質研究所のＩ先生始め多くの先生方が真っ黄色のＳｉＣをご覧になられて驚いたからである。１年前の白日夢が現実になったのである。留学前に無機材質研究所長と高純度ＳｉＣの事業の夢を語りあっても動機づけにはなったが、黄色い粉を見たＩ先生の「君はすごいよ」という一言ほどのインパクトは無かった。
もっともＩ先生の御指導を受けるためにＩ先生に高純度ＳｉＣの夢を入所前の面接で語ったが、語る本人も夢として語り、聞かれているＩ先生も若僧の背伸び程度に捉えていたと思う。ただ、実験に成功してからは、事業シナリオだけでなく学位取得に向けて研究シナリオも真剣に考えた。もしゴム会社で相手にされなかったとしても当時の状況から高純度ＳｉＣの技術を事業化したいメーカーが声をかけてくれる可能性が高いと期待できた３０年前のことである。
Ｌｅｌｙ法は昔から知られており、ＳｉＣダイオードを開発するためにはＳｉＣの結晶成長機構を解明する必要があった。当時諸説あったシリカ還元法の反応機構を解析すれば、ヒントが得られるのではないかと考えた。当時知られていたイビデンの縦型炉よりも高純度化に優れた電気炉を開発しなければならないと思った。一ヶ月ほどでおもしろい技術シナリオを作り上げることができたが、ゴム会社の研究所の管理職からは評価されなかった。
当時の人事部長はじめ本社の方々のご尽力がなければ、社長へ直接プレゼンテーションを行う機会も生まれなかった。周囲の方々の期待と努力を感じたのでゴム会社のためにＪＶを立ち上げるまで６年間頑張ることができた。そのため、研究所でＦＤを壊されるという妨害を受けたときに犯人捜しをしたことを今でも悔やんでいる。
長いサラリーマン生活で不測の事態が生じたら頭を隠して災難が通り過ぎるまでじっとしているのが一番である、と母親から教えられた。しかし研究の妨害をする犯人を黙認して許すことができなかった。静かにしていたら一度ならずも三度壊してきたのである。しかし企業内のこのような事件はうやむやになり、騒いだ人間が損をするのが日本社会である。事件を公にした結果ライフワークを諦めなければいけない事態になった。その数年後、この事件とは別の管理職による社長室乱入割腹事件がゴム会社で起きた。この事件は転職先の会社で臨時ニュースを見て知った。衛星放送でケネディー暗殺のニュースが伝えられたときよりもショックであった。
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